El proyecto ATLAS dio comienzo en 2016, financiado con 9 millones de euros por el programa de investigación e innovación Horizonte 2020 de la Unión Europea. ATLAS estaba conformado por un consorcio de investigadores de 12 países y 25 instituciones, siendo su objetivo explorar los fondos profundos del Atlántico Norte, mejorar el conocimiento de su biodiversidad y obtener información que permita predecir los futuros cambios en los ecosistemas originados por el cambio climático.

El Instituto Español de Oceanografía (IEO) ha sido la única institución de investigación
española en este ambicioso proyecto, el cual acaba de finalizar habiendo obtenido
importantes resultados. El balance final de ATLAS arroja 45 expediciones oceanográficas,
así como la publicación de más de 200 artículos científicos, la descripción de más de 30
hábitats (incluyendo varios ecosistemas vulnerables) y el descubrimiento de 12 nuevas
especies para la ciencia. Buena parte del conocimiento generado en ATLAS está permitiendo
a los investigadores asesorar y ofrecer herramientas para que los gobiernos y la industria
mejoren la gestión de los recursos marinos con el fin de hacer su explotación más sostenible.

Las contribuciones aportadas por el IEO al proyecto ATLAS con el objetivo de mejorar el
conocimiento de las zonas profundas del Atlántico han sido numerosas, cubriendo diferentes
áreas de conocimiento. “Hemos contribuido, entre otros, a comprender mejor la influencia del
agua Mediterránea en los ecosistemas bentónicos profundos del Atlántico, al conocimiento de
la geomorfología y distribución de hábitats de diversas estructuras submarinas en el Atlántico
profundo y, además, buena parte de los conocimientos adquiridos nos han permitido
contribuir al desarrollo de los planes de gestión de algunas zonas, así como a avanzar en
desarrollar instrumentos para poder responder mejor a la Directiva Marco sobre la Estrategia
Marina en las zonas profundas y sentar los primeros pasos de la planificación espacial marina
tanto en zonas del Noreste como del Noroeste Atlántico”, explica Covadonga Orejas,
investigadora del Centro Oceanográfico de Baleares del IEO y responsable de la participación
del IEO en ATLAS.

Los resultados de ATLAS han mostrado también que buena parte de los ecosistemas
profundos atlánticos están en peligro. Entre las investigaciones más relevantes de ATLAS, se
encuentra la constatación de que la circulación a gran escala del océano Atlántico ha
cambiado dramáticamente en los últimos 150 años debido al cambio climático, y la
confirmación de que el calentamiento y la acidificación de los océanos pueden alterar la
distribución geográfica de varias especies formadoras de hábitats, como es el caso de los
corales de profundidad y también de especies de peces de profundidad con una gran
importancia comercial. “El estudio de las variables oceanográficas del entorno en el que se
desarrollan especies de especial interés para su conservación permiten conocer su
distribución y predecir cómo se verán afectadas por posible cambios", explica Pedro Vélez,
físico del Centro Oceanográfico de Canarias del IEO y participante de ATLAS.

El IEO lideró en 2016 la expedición oceanográfica MEDWAVES, una de las mayores del
proyecto, cuyo objetivo fue seguir el recorrido del agua mediterránea desde el mar de
Alborán hasta las islas Azores, pasando por el golfo de Cádiz y los montes submarinos al
suroeste del cabo de San Vicente, estudiando su potencial influencia en la presencia de
determinadas especies estructuradoras de los ecosistemas bentónicos profundos, como
corales, esponjas o gorgonias. Durante más de un mes, a bordo del buque de investigación
Sarmiento de Gamboa, 38 científicos de ocho nacionalidades liderados por Covadonga Orejas
estudiaron con un enfoque multidisciplinar diferentes estructuras geomorfológicas; se realizó
la adquisición de datos batimétricos, se filmaron las comunidades bentónicas profundas
mediante un ROV, se recogieron muestras de fauna y sedimento y se tomaron datos físicoquímicos de las características del aguas.

Los resultados de esta expedición han permitido a los investigadores del IEO describir hasta
la fecha siete nuevas especies para la ciencia, de las 12 descubiertas a lo largo de todo el
proyecto ATLAS. “Entre las especies descritas, cabe mencionar el bivalvo Myonera
atlasiana, encontrado en el volcán de fango Gazul en el golfo de Cádiz, o el briozoo Buskea
medwaves, cuyos nombres se eligieron en homenaje al proyecto y la expedición”, explica
José Luis Rueda, investigador del Centro Oceanográfico de Málaga del IEO y coautor en la
descripción de las siete especies. “Actualmente seguimos trabajando con muestras de
MEDWAVES en la descripción de otras nuevas especies y citas para aguas españolas”, añade
el científico.

Buena parte del equipo de investigación que se ha consolidado gracias al proyecto ATLAS
continúa en la actualidad su colaboración para mejorar el conocimiento de los ecosistemas
profundos gracias al proyecto europeo iAtlantic, en vigor hasta mediados de 2023 y que
permitirá conocer en detalle 12 nuevas áreas.

Más información sobre los resultados del proyecto ATLAS puede consultarse en:
https://www.dropbox.com/sh/5rsvop9fvacptt4/AADHHJDb_HkRoSNZy-23YaRTa?
dl=0&preview=ATLAS_Media+Pack_FINAL.pdf

El Instituto Español de Oceanografía (IEO), es un organismo público de investigación
(OPI), dependiente del Ministerio de Ciencia e Innovación, dedicado a la investigación
en ciencias del mar, especialmente en lo relacionado con el conocimiento científico de
los océanos, la sostenibilidad de los recursos pesqueros y el medio ambiente marino. El
IEO representa a España en la mayoría de los foros científicos y tecnológicos
internacionales relacionados con el mar y sus recursos. Cuenta con nueve centros
oceanográficos costeros, cinco plantas de experimentación de cultivos marinos, 12
estaciones mareográficas, una estación receptora de imágenes de satélites y una flota
compuesta por seis buques oceanográficos, entre los que destaca el Ramón Margalef y el
Ángeles Alvariño. El Fondo Europeo de Desarrollo Regional (FEDER) y, en particular, el
Programa Operativo de I+D+i por y para el Servicio de las Empresas (Fondo Tecnológico),
participa en la cofinanciación de los buques Ramón Margalef, Ángeles Alvariño y
Francisco de Paula Navarro, así como en el Vehículo de Observación Remota (ROV)
Liropus 2000.