La implantación uniforme de la regla OMI 2020 que limita el contenido de azufre en el fueloil de los buques se ha reforzado desde el 1 de marzo de 2020 con la entrada en vigor de la prohibición de transportar fueloil no reglamentario.

Pautas de la OMI respecto a la limitación del contenido de azufre en el fueloil de los buques (Foto: OMI)

En vigor desde el 1 de enero de 2020, la regla OMI 2020 limita el contenido en el azufre en el fueloil de los buques a un máximo de 0.50%. Aprobada en 2008 y confirmada en 2016 en virtud del tratado MARPOL de la OMI, su aplicación práctica conlleva importantes beneficios para el medio ambiente y la salud humana a partir de una reducción de los óxidos de azufre en el aire.

La enmienda complementaria del Convenio internacional para prevenir la contaminación por los buques (Convenio MARPOL) que ha entrado ahora en vigor prohíbe el transporte de fueloil no reglamentario para combustión destinado a ser utilizado en la propulsión o el funcionamiento a bordo del buque, a menos que el buque esté equipado de un sistema de limpieza de los gases de escape aprobado ("lavadores").

La enmienda no cambia en modo alguno el límite del 0,50% que ha estado en vigor desde el 1 de enero de 2020. Se pretende que sea una medida adicional para apoyar la implantación y el cumplimiento uniformes y proporcionar un medio para la aplicación efectiva por parte de los

Estados, particularmente por la supervisión por el Estado rector del puerto.

En las zonas de control de emisiones designadas, el límite máximo de azufre en el fueloil es del 0,10% (las cuatro zonas: la zona del mar Báltico; la zona del mar del Norte; la zona de Norteamérica (que cubre las zonas costeras designadas frente a los Estados Unidos y Canadá); y la zona del mar Caribe de los Estados Unidos (alrededor de Puerto Rico y las Islas Vírgenes de los Estados Unidos).

El principal tipo de hidrocarburos usado como combustible en los buques es el fueloil pesado, derivado del residuo de la destilación del petróleo crudo. El petróleo crudo contiene azufre que, tras la combustión en el motor, es liberado en la atmósfera junto con el resto de emisiones del buque. Los óxidos de azufre (SOx) son conocidos por ser perjudiciales para la salud humana, causando síntomas respiratorios y enfermedades de los pulmones. En la atmósfera, los SOx pueden producir lluvia ácida, que puede a su vez provocar daños en los cultivos, bosques y especies acuáticas, y contribuye además a la acidificación de los océanos.

Limitar las emisiones de óxidos de azufre de los buques mejorará la calidad del aire y protegerá el medio ambiente.

Las reglas de la OMI para reducir las emisiones de óxidos de azufre entraron en vigor en 2005, en virtud del Anexo V del Convenio internacional para prevenir la contaminación por los buques, más conocido como el Convenio MARPOL. Desde entonces, los límites de los óxidos de azufre han sido progresivamente endurecidos.

Desde el 1 de enero de 2020, el límite de contenido de azufre en el combustible usado a bordo de los buques que operen fuera de las zonas de control de emisiones designadas será de 0.50 % masa/masa.

De esta forma, se reducirá significativamente la cantidad de óxidos de azufre que emanan de los buques, lo que debería tener grandes beneficios tanto para la salud como para el medio ambiente mundiales, especialmente, para las poblaciones que viven cerca de los puertos y costas.